Σε περίπου επτά χρόνια από σήμερα -στις 13 Απριλίου 2029- ο “Δυνητικά Επικίνδυνος Αστεροειδής” (PHA) με την ονομασία Apophis (Απόφις) θα περάσει μέσα από την τροχιά των γεωσύγχρονων δορυφόρων μας. Θα περάσει περίπου 37.000 χιλιόμετρα μακριά από την επιφάνεια της Γης.
Ο Apophis είναι τεράστιος. Ανακαλύφθηκε το 2005 και υπολογίζεται ότι έχει διάμετρο περίπου 340 μέτρα, όσο το ύψος του Empire State Building στο Μανχάταν της Νέας Υόρκης.
Υπολογίζεται ότι ένας τόσο μεγάλος αστεροειδής που έρχεται τόσο κοντά στη Γη όσο ο Apophis είναι ένα γεγονός που συμβαίνει μία φορά στα χίλια χρόνια.
Ο Apophis δεν πρόκειται να χτυπήσει τον πλανήτη μας στις 13 Απριλίου 2029, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το κοντινό του πέρασμα από τη Γη θα μπορούσε να αλλάξει την τροχιά του αστεροειδή και μάλιστα επικίνδυνα. Είναι πιθανό ότι το πέρασμα του από τη Γη θα μπορούσε να τον φέρει σε τροχιά σύγκρουσης με τον πλανήτη το 2060 ή το 2068.
Η NASA έχει εκφράσει τις αμφιβολίες της για αυτό το σενάριο, αλλά δεδομένου ότι ο Apophis μπορεί να προκαλέσει μια καταστροφή σε 40 χρόνια θα πρέπει να χρησιμοποιήσουμε το κοντινό πέρασμα του 2029 για να μάθουμε περισσότερα γι’ αυτόν;
Αυτή είναι η ιδέα που βρίσκεται πίσω από την αποστολή Apophis 2029 Planetary Defense Mission (PDM), μια ιδέα που δημοσιεύθηκε πέρυσι και η οποία εξετάζεται επί του παρόντος στο πλαίσιο της Decadal Survey for Planetary Science and Astrobiology, μιας έκθεσης που συντάσσεται από την Εθνική Ακαδημία Επιστημών των ΗΠΑ και θα καθορίσει τις προτεραιότητες της NASA για τα επόμενα 10 χρόνια και θα δημοσιευθεί στις 19 Απριλίου 2022.
Το κοντινό πέρασμα του Apophis το 2029 είναι μια σπάνια ευκαιρία να τον επισκεφθούμε, λένε οι συγγραφείς της έκθεσης, οι οποίοι προτείνουν στη NASA να εκτοξεύσει ένα διαστημικό σκάφος για να κάνει μετρήσεις στο όνομα της ασφάλειας του πλανήτη.
“Για να είναι σε θέση να παρατηρήσει τις αλλαγές που μπορεί να προκληθούν από την κοντινή προσέγγιση στη Γη, η αποστολή PDM Apophis 2029 πρέπει να έρθει σε επαφή με τον αστεροειδή μερικούς μήνες πριν από την κοντινή προσέγγιση”, αναφέρεται στο κείμενο των ερευνητών και θα παραμείνει στον Apophis για αρκετούς μήνες μετά.
Οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος θα πρέπει να εκτοξευθεί στα τέλη του 2027 και να φτάσει στον αστεροειδή στα τέλη του 2028, αναφέρει το έγγραφο.
Οι κύριοι στόχοι της αποστολής του PDM Apophis 2029 θα είναι:
– να γίνουν εκτιμήσεις κινδύνου των επιπτώσεων που θα μπορούσε να έχει,
– να προσδιοριστούν οι φυσικές του ιδιότητες,
– να προσδιοριστεί η εσωτερική δομή του,
– να χαρτογραφηθεί ολόκληρη η επιφάνειά του πριν και μετά την πτήση από τη Γη.
Άλλωστε, αν υπάρχει έστω και μια μικρή πιθανότητα να βρεθεί σε μια νέα τροχιά που θα τον οδηγήσει σε σύγκρουση με τη Γη το 2068, τότε θα πρέπει να ξέρουμε περισσότερα για αυτόν ώστε να έχουμε τη δυνατότητα να τον εκτρέψουμε ή να τον ωθήσουμε σε μια νέα τροχιά.
Είναι επίσης μια ανεπανάληπτη ευκαιρία για τους επιστήμονες να δουν από κοντά ένα πραγματικό απομεινάρι από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος.
Σε κάθε περίπτωση η αποστολή PDM Apophis 2029 θα ήταν μια ενδιαφέρουσα αποστολή που θα ακολουθούσε τη δοκιμή ανακατεύθυνσης διπλού αστεροειδούς (Double Asteroid Redirection Test – DART), την πρώτη αποστολή πλανητικής άμυνας της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA). Η αποστολή DART περιλαμβάνει τη συντριβή ενός διαστημικού αεροσκάφους στον αστεροειδή Didymos (δίδυμος) και στον μικρό του δορυφόρο Dimorphos (δίμορφος), που έχει και την εναλλακτική ονομασία ”Didymoon”.
Η αποστολή ξεκίνησε τον Νοέμβριο του 2021 και θα φτάσει στον Δίδυμο και τον Δίμορφο τον ερχόμενο Σεπτέμβριο και κατά τη διάρκεια του Οκτωβρίου θα συντριβεί στον Δίμορφο με ταχύτητα περίπου 24.000 χιλιάδων χιλιομέτρων την ώρα.
Το σχέδιο είναι να αλλάξει την ταχύτητα τροχιάς κατά 0,4 χιλιοστά/ώρα, η οποία με τη σειρά της θα αλλάξει ελαφρώς την τροχιά του Διδύμου, όχι επειδή είναι επικίνδυνος για τη Γη, αλλά επειδή θα μπορούσε να είναι μια ικανότητα που η NASA πρέπει να χρησιμοποιήσει μια μέρα για να σπρώξει έναν μεγάλο και δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή όπως, ενδεχομένως, ο Apophis.
