Η επικείμενη επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη δεν θα έχει όπως την προηγούμενη φορά χαρακτήρα μιας απλής επίσκεψης. Τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ρωσία και η Κίνα έχουν ανακοινώσει τη δημιουργία επανδρωμένων βάσεων στο φεγγάρι με προοπτική οι βάσεις αυτές να μετατραπούν σταδιακά σε ολοένα και μεγαλύτερες εγκαταστάσεις που θα λειτουργούν ως εμπορικοί αλλά και τουριστικοί χώροι. Για να μπορέσουν να λειτουργούν με τις καλύτερες δυνατές προϋποθέσεις αυτές οι βάσεις και εγκαταστάσεις πρέπει να υπάρχει μια σταθερή και ικανή πηγή ενέργειας που να τις τροφοδοτεί. Στο τραπέζι έχουν πέσει διαφόρων ειδών ιδέες και τεχνολογίες που θα μπορούσαν να κάνουν αυτή την δουλειά.
Στο πλαίσιο αυτό βρετανικός βιομηχανικός όμιλος Rolls-Royce ανακοίνωσε σήμερα πως έλαβε χρηματοδότηση 2,9 εκατομμυρίων στερλινών (3,3 εκατ. ευρώ) από τη βρετανική Διαστημική Υπηρεσία για να αναπτύξει μικρούς πυρηνικούς αντιδραστήρες για μελλοντικές βάσεις στη Σελήνη. «Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της Rolls-Royce εργάζονται πάνω στο πρόγραμμα μικροαντιδραστήρων για να αναπτύξουν μια τεχνολογία η οποία θα παρέχει την ενέργεια που είναι απαραίτητη για να ζήσουν και να εργασθούν άνθρωποι στη Σελήνη», αναφέρει σε ανακοίνωσή της η επιχείρηση.
Ο όμιλος προβλέπει πως ένας πρώτος αντιδραστήρας, ο οποίος θα έχει περίπου το μέγεθος ενός αυτοκινήτου, θα είναι έτοιμος για να σταλεί στη Σελήνη έως το 2029. Περίπου 50 χρόνια μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Απόλλων, η επιστροφή των ανθρώπων στη Σελήνη συγκεκριμενοποιείται: η NASA ανακοίνωσε στις αρχές Μαρτίου ότι η διαστημική αποστολή Άρτεμις 2 θα φέρει αστροναύτες γύρω από το δορυφόρο της Γης το Νοέμβριο του 2024.
Η αποστολή Άρτεμις 3, στο πλαίσιο της οποίας αστροναύτες θα προσεδαφιστούν στη σεληνιακή επιφάνεια, προβλέπεται επισήμως για το 2025. Η NASA και η επιχείρηση Axiom Space παρουσίασαν προχθές, Τετάρτη, στο Χιούστον του Τέξας τη νέα διαστημική στολή που οι αστροναύτες αυτοί θα φορούν. «Η πυρηνική ενέργεια έχει τη δυνατότητα να αυξήσει σημαντικά τη διάρκεια των μελλοντικών αποστολών στη Σελήνη, καθώς και την επιστημονική αξία τους», διαβεβαίωσε η Rolls-Royce, η οποία θα συνεργασθεί με βρετανικά πανεπιστήμια, μεταξύ των οποίων αυτό της Οξφόρδης.
Η χρηματοδότηση, που ανακοινώθηκε σήμερα, προστίθεται στις 249.000 στερλίνες που είχε συνεισφέρει το 2022 η βρετανική Διαστημική Υπηρεσία, η οποία εξαρτάται από την κυβέρνηση. Το νέο ποσό θα επιτρέψει στην επιχείρηση να πραγματοποιήσει μια πρώτη επίδειξη ενός σεληνιακού αρθρωτού πυρηνικού αντιδραστήρα. Η Rolls-Royce αναπτύσσει εξάλλου μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες για την παραγωγή ηλεκτρισμού στη γη, κυρίως στο πλαίσιο των σχεδίων του Ηνωμένου Βασιλείου να επιταχύνει την κατασκευή νέων πυρηνικών σταθμών στην επικράτειά του.
Η NASA ανακοίνωσε εξάλλου τον Ιανουάριο μια σύμπραξη με το Πεντάγωνο για να αναπτύξει έναν πύραυλο ο οποίος θα προωθείται με την πυρηνική ενέργεια και προορίζεται για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη.
